化石とは？示相化石と示準化石とは？その用途について理解を深めよう！

2023.08.12

#教育 #中学生向け

地層や岩石の中に閉じ込められた「化石」。
化石は地球の歴史を語る貴重な手がかりです。その中には、過去の生物たちが残した痕跡や、古代の環境が刻まれています。
今回は化石とはそもそも何なのか、そして示相化石と示準化石はどういったものかを解説します。

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化石とは

大昔の生物や植物が長い時間をかけて地層に埋もれて保存された、遺骸や痕跡のことをいいます。例えば、恐竜や古代の植物が死んで地中に埋もれ、骨や歯、貝殻、足跡などが岩や土に固まって保存されることがあります。こういった化石は、地球の歴史を知る手がかりとなる大切な証拠として扱われます。

そして化石には２つの種類があります。

示相化石（しそうかせき）とは

地層の特定の時代や環境を示す指標となる化石のことです。
もう少し詳しくいうと、地層の中にはある特定の時代や地域に特有の生物が生息していたり、環境が変化したりすることによって、その時代や環境を知る手がかりとなる化石が、示相化石にあてはまります。

たとえば、特定の時代の海底の地層には、その時代特有の生物の化石が多く含まれていることがあります。その生物が他の地層には見られない場合、その化石はその地層の示相化石となります。これによって、その地層がどの時代に形成されたかが推定できるのです。

また、同じ地層内でも、地層が堆積した環境の変化に伴って生息する生物が変化することがあります。たとえば、海から陸地に変わる過程で生息環境が変わると、その変化を反映した示相化石が現れることがあります。

こんなものが示相化石

示相化石は以下のようなものがあげられます。

サンゴ（Coral）：サンゴは海洋生態系を示す示相化石として利用されることがあります。ある種のサンゴは特定の環境や地質時代に生息していたことで、示相化石として地層の特定に使われています。

アサリ（Asari）やシジミ（Clam）などの二枚貝：これらの貝の化石は海底環境や浅い海の存在を示す手がかりなるため、示相化石として利用されます。

示準化石（しじゅんかせき）とは

地質時代や地層の相対的な年代を示すのに用いられる化石のことです。地層の中には、特定の地質時代や年代を特徴づける生物の化石が存在し、これらの化石を基準として他の地層の年代を推定するために用いられます。これが示準化石の役割です。
地球の歴史はさまざまな地質時代に区分されており、それぞれの時代に特有の生物が存在しています。地層の中に見つかる化石は、その地層がどの地質時代に属するかを示す手がかりとなります。また、特定の生物が存在していた地層が世界中で同じ時期に存在することがわかると、地層の年代の比較が可能となります。
一例を挙げると、地層Aに特定の化石が多く見られ、その化石は地質時代Xに特有のものであるとされています。地層Bにも同じ化石が少なくとも1つ見つかり、地質学的な特徴から地質時代Xと同じ時代に形成されたと推定されます。この場合、地層Bの中の化石が示準化石として扱われ、地層Bが地質時代Xに属するとされるわけです。