ネコ科103年ぶりの新種「ティルカヨ」を記載！　ジャガーネコを6系統に分割

 

みなさんこんにちは！　サイエンスライターな妖精の時々VTuber彩恵りりだよ！

今回のお話は、南アメリカ大陸に生息するネコ科動物のジャガーネコの種分割に関するお話だよ。今回の研究では、これまで2種に分割されていた程度だったジャガーネコを、少なくとも6系統に分割することを提案しているのよね。その中には、なんとネコ科では103年ぶりとなる新種もいるのよ！
この新種「ティルカヨ^[注1] (Tilcayo / Leopardus tilcayo)」は、ネコ科の新種という珍しさもさることながら、ちょっと前まで科学者が認識していなかったという、まさに“発見”という言葉が当てはまるかもしれないレベルという点でも、とても珍しい発見なのよね！
ただ、この種の研究では時々あるように、研究者は何も新種を見つけようとした結果ティルカヨを見つけたわけじゃないのよ。この背景には、希少な生き物を保護していく上で必要な情報を得ようとした結果なのよね。その辺についても解説するのよ。

南アメリカ大陸のジャガーネコは何種いる？

「種の保存」や「生物多様性の維持」というのは、最近よく耳にするワードだよね？　これを達成する上で必要なことはいくつもあるけど、かなり基本的な話として、生物種の正確な把握というのが結構重要になってくるよ。要は「この生息地にはどんな種の生物がいるのか？」という、とても基本的な情報になってくるのよ。

 

生物学者は、遺伝子分析の技術が発達する数十年前まで、見た目や大きさなどを手掛かりに種を定義してたのよ。なので、違う生息地に住む個体同士を比較した時、これは同種なのか別種なのか意見が分かれる生物もたくさんいるのよ。特に、記載された年代が古い上に、現在でも研究が進んでいない生物だとそういう傾向があるわね。

 

 

南アメリカ大陸の北部から中部にかけて生息する“ジャガーネコ (Tiger Cat)”は、まさにそれにあたる動物の1つなのよね。ジャガーネコは、1枚の絵図に基づいて1775年に記載されており、「Leopardus tigrinus」という学名を与えられているよ。ところが実際には、複数の種に分割可能ではないかとする説がずっとあったのよね。

 

お互いに見た目が似ているため、どう分割するのかは諸説ある状態が続いたんだけど、2013年の研究では、少なくとも「キタジャガーネコ (Northern Tiger Cat / Leopardus tigrinus)」と「ミナミジャガーネコ (Southern Tiger Cat / Leopardus guttulus)」の2種に分割できる、という案が示されたのよ。

 

絶滅が危惧される生物の情報「レッドリスト」を取りまとめているIUCN (国際自然保護連合) では、この2013年の研究を根拠としてジャガーネコを2種とし、それぞれが野生動物として絶滅する危険性が高い「危急種 (VU)」という評価を2014年および2016年に出したのよ。と言っても、種の分割がこれで確定したという話でもないのよね。

 

その後も行われた研究も合わせると、ジャガーネコ自体は少なくとも5つのグループに分割できる、という説が提唱されていたのよね。この中には、亜種を種として昇格させる提案や、見た目では別種であると分かりにくい「隠蔽種」を新種にするなど、既に新種として提案されたものが複数含まれているのよ。

 

ただ、これはあくまでも説の段階。遺伝子の分析結果や精度に疑問が出されているものもあり、説として確定したと言える段階ではなかったのよね。確定させるには、複数の個体から得られた様々なサンプルを分析し、遺伝子の違いを比較することで、本当に別種として分けるべきなのかを確定させないといけないのよ。

 

※2026年9月26日修正: 1775年に記載されたLeopardus tigrinusについて、記載の元となった絵図の正確な年代は不明であるため、表現を修正しました。

 

ジャガーネコを6系統に分割、103年ぶりの新種記載も！

アントワープ大学のJonas Lescroartさんとリオグランデドスル・カトリック大学のPaola Nogales-Ascarrunzさんを共同筆頭著者とする研究チームは、このイマイチ結論が出ていない、ジャガーネコの分類上の謎に切り込む研究を行ったのよ。

 

研究では、南アフリカ大陸のオセロット属 (Leopardus) が、どのような種や亜種になってるのかを把握するために、全部で40個体分の全ゲノムシーケンスを分析したのよ。過去の研究のデータを参照したものもあれば、新たに筋肉や血液、博物館に収蔵された骨や皮膚などの古い標本を分析したものもあるのよね。

 

 

分析の結果、種や亜種がどの時代に分化したのかが判明し、それを元に、南アフリカ大陸のオセロット属は、少なくとも以下の6つの系統に分けられると、研究チームは結論付けたのよ。

 

• ヒガシジャガーネコ (Leopardus emiliae) ※亜種から種へと格上げ
• ミナミジャガーネコ (Leopardus guttulus)
• クラウドジャガーネコ (Leopardus pardinoides) ※亜種から種へと格上げ
• アンティスーユジャガーネコ (Leopardus tigrinus antisuyo) ※新亜種
• ギアナジャガーネコ (Leopardus tigrinus tigrinus)
• ティルカヨ (Leopardus tilcayo) ※新種

 

この研究では、ヒガシジャガーネコ (Leopardus emiliae) とクラウドジャガーネコ (Leopardus pardinoides) を亜種から種へと格上げした上で、アンティスーユジャガーネコ (Leopardus tigrinus antisuyo) という新亜種と、ティルカヨ (Leopardus tilcayo) という新種を記載したことになるのよ。

 

 

特にティルカヨはかなり面白い！　新種という観点から言うと、なんとネコ科では103年ぶりの新種で、1923年に記載された「ウルグアイパンパスネコ (Leopardus fasciatus)」以来なのよね！　しかも驚きなのは、ティルカヨは全然発見されていなかったという点なんだよね。

 

普通、哺乳類クラスの生き物は、見た目で分かるような種の違いは大体が出尽くしちゃってるのよね。ということは、新種発見の報告があっても、普通は遺伝子以外では見分けがつかないほど似ているので新種と気づかれていなかった隠蔽種か、さもなくばこれまで亜種とされていたものが種として格上げされるかのどちらかになるのよね。

 

しかしティルカヨの場合、科学者がちょっと前まで認識していなかった新種だというのがかなり大きな違いなのよね。発見のきっかけは2016年頃のこと。ボリビア多民族国のユンガス地方に住む地元の男性が、森の近くの道路で、イエネコだろうと思われる生き物を拾い、1年ほど暮らしてたのよね。

 

ところが一緒に暮らすうちに、どうもイエネコではなく、ネコの仲間の野生動物らしいと分かったのよ。なので人間と暮らすよりはきちんとした施設で保護してもらった方が良いだろうと判断し、2017年に地元のセンダ・ベルデ野生動物保護施設へ預けられたのよね。そして保護施設から専門家へと連絡が行ったのよ。

 

筆頭著者の1人であるNogales-Ascarrunzさんは、そのイエネコにしては小さく、斑点模様がある個体に興味を持って調べると同時に、センダ・ベルデ野生動物保護施設にてその個体の写真を撮影。最初はそれをジャガーネコだと思っていたのよね。

 

ところが2019年になり、ボリビアのネコ科動物の小冊子を書くことになって写真を見比べてみると、他の地域のジャガーネコとは明らかに見た目が違うと気づいたのよね。なので本格的に種や亜種の関係を調べる研究を行い、その結果がこの論文となったのよ。これにより、ティルカヨという新種を見つけることができたのよね！

 

ティルカヨは頭胴長 (鼻先からお尻までの長さ) が425mmから505mm、尾の長さが250mmから265mmと、イエネコと比べても小さなネコ科動物になるよ。そしてティルカヨという名は、発見地のユンガス地方でそのように呼ばれていることが由来。文化的・地域的な重要性に鑑み、学名としても俗称としても地元での呼び名を付けたのよ。

 

ちなみに、ティルカヨという単語自体に何か意味があるのかというと、実は分からないのよね。地元の人でさえ、祖父の代からそう呼んでいたというだけで、正確な意味が伝わってないのよね。またスペイン語やケチュア語において“tilcayo”という単語が辞書にはないらしいのよね。だから今のところ意味は不明なのよ。

 

種などの系統の正確な把握は保護に役立つ

さて今回は珍しい新種の記載となったわけだけど、こういう新種の記載には何の意味があるのかと思う人がいるかもしれないね。改めて話すと、きちんとした種や亜種の把握は、種の保存や生物多様性の維持に関わってくるのよ。

 

今回はティルカヨの記載という珍しい事例が混ざるから例外的なんだけど、一般的に新しい種や亜種を見つけた場合、どこにどの種や亜種が分布しているのかという話になってくるのよね。実際今回は、6つの系統それぞれの分布図も添付されているんだけど、場所によって種が全然違う様子が分かるのよ。

 

生息場所が違えば環境も違うので、どのように保護していくのかも変わってくるのよ。急峻な山なのか平地なのか、人口密集地や開発予定地に近いのか遠いのか。国による法律の施行や保護の実行が現実的なのか。こういった地域固有の事情に合わせて保護の仕方を変えていかないといけないからね。

 

また、種のくくりが大雑把すぎると、対象地域が広すぎるため、正確な個体数があやふやになってしまうこともあるのよね。人が立ち入りにくい地形にいる生物だと、正確な個体数の把握すら難しいのに、対象地域が広すぎると、調査にかける労力が分散し、推定値と実態がかけ離れてしまうこともあるからね。

 

今回に関しては、ティルカヨのように発見が新しすぎるため、現時点で個体数が全然分からない例もあるんだけど、だからこそ今後きちんと調査して、正確な情報を把握する必要が出てくるのよ。

 

今のところ、IUCNでは分割前の論文に基づき、キタジャガーネコとミナミジャガーネコのそれぞれを「危急種」に認定しているのよね。今回の種の分割がIUCNのレッドリストに反映されるのは数年後だと思うけど、特に分割が多いキタジャガーネコに関しては、それぞれの種や亜種に分割し、再評価がされるかもしれないわね。

 

これと似たようなケースの1つに、1種から4種に分割されたキリンの例があるのよ。2016年の研究をこれまでの1種から4種に分割したことを受け、2025年にIUCNはキリンを4種に分けることを受け入れたのよ。評価はそのうちの1種しか定まっていないけど、これは当時大きく報道されたのよね。

 

ジャガーネコに対しても、今回の論文に基づいたレッドリストの更新があった場合、何かの種は危急種よりもさらに絶滅の恐れがあるかもしれないのよ。この辺の危機をきちんと把握するのが、今回のような種の把握の研究の意味の1つになってくるのよね。