初期人類は石器の原料目当てで100km移動したかも？　長距離移動の痕跡を石器で示す

 

みなさんこんにちは！　サイエンスライターな妖精の時々VTuber彩恵りりだよ！

 

今回の解説の主題は、旧石器時代の人類が、石器の原料となる岩石を求めてどれくらいの距離を移動したのか？という研究についてだよ。大部分は近場から採集していたっぽいのは当たり前だけど、驚くのは、最大で100kmもの離れた場所から採集したらしい岩石が見つかったという点なんだよね！

 

これらの岩石は「緑色の玉髄ぎょくずい (カルセドニー)」と「赤色の碧玉へきぎょく (ジャスパー)」で、今回の研究ではかなり詳細に分析することで、その出所を明らかにしたんだよね。近場ならともかく、地形や距離を考えると、数十kmも自然現象で運ばれたとは考えにくいので、多分当時の人類が運んだんだろうということになるよ。

 

何故そんな長距離を運んだのか？までは今回の研究では明らかにできないけれども、もしかすると当時の人々もキレイな石に価値を見出していたのかもしれないし、あるいは全然違う理由なのかもしれない。とにかく今回の研究は、痕跡が残りにくい「人類の移動」を、実物の証拠で証明できそうだ、という点で興味深いんだよね！

 

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　

数万年前の人類は資源を求めてどれくらい移動した？

 

旧石器時代のような、狩猟生活を行っていた数万年前の人類がどのような生活を営んでいたのか。これを知るのは初期の人類がどのような社会を形成していたのかや、動植物などの自然とどのように関わっていたのかを知る上で重要だよね。これを詳しく知るためには、様々なアプローチから研究を行う必要があるよ。

 

しかし、地層に残る痕跡を調べるという手法上、地層に残りにくい情報は知識から欠けてしまうんだよね。例えば、初期の人類は日常的にどれくらいの距離を移動していたのか？という情報はしばしば欠けているよ。定住とは異なり、生活の過程で生じる住居跡や動物の骨などの廃棄物が残らないからね。

 

 

そういうわけなので、初期の人類の移動を知るには工夫を凝らさないといけないわけだね。例えば、地層から出てくる石器を調べるのは、考えられるアイデアの1つだよ。旧石器時代の名の通り、当時の人類は様々な岩石を石器として使っていたけど、これを分析すると、その岩石はどこで産出したのかがとても細かく分かるんだよね。

 

もしも、ある地層で見つかった石器の原料となる岩石が、その周辺では見られないものであるならば、それは人類によって意図的に遠距離から輸送された、という可能性が出てくるわけだね。動物と違って岩石は自分からは動けないし、地形や距離を考慮すれば、川や洪水で運ばれた可能性も否定できるよ。

 

こういう手法があるならば気になってくるのは、初期の人類は岩石という石器資源を手に入れるためなら、どの程度遠い場所からそれを運んだのかだよね？その距離が遠いならば、初期の人類は遠距離移動を投資するに見合うコストと見なしていたか、もしくは遠くの集団とも交流があったことを伺わせることに繋がるよ。

 

キレイな石を求めて最大100kmも移動した！？

 

エバーハルト・カール大学テュービンゲンのGregor D. Baderジョージ・D・バーダー氏などの研究チームは、初期の人類がどの程度の距離を移動したのかを知るために、エスワティニ王国 (旧称スワジランド王国) の調査を行ったよ。どこ？ってなりそうだけど、アフリカ大陸南東部、南アフリカ共和国とモザンビーク共和国の間にある国だよ。

 

この地域の考古学的調査は1950年代から行われていて、出土した石器は首都ロバンバにある国立博物館に収蔵されており、かなり多くのコレクションがあるんだよね。これらは4万年前から2万8000年前の中期旧石器時代と、3万年前から2千年前の後期旧石器時代^[注1]にまたがるものになるよ。

 

今回の研究は、博物館の収蔵品に加え、エスワティニ北西部にある4ヶ所の遺跡と2ヶ所の露頭について調査を行ったよ。これは2021年に許可されたもので、調査地の1つは2年後に鉱山としての採掘が開始されてしまったために、元の情報が失われてしまったことを考えれば、今回の調査はかなりラッキーだったんだよね。

 

 

調査してみたところ、石器の中に、緑色の玉髄 (カルセドニー) と赤色の碧玉 (ジャスパー) という、明らかに見た目からして異なる岩石が2種類見つかったんだよね^[注2]。もちろん、それらは視覚的に区別が可能でも、じゃあ元となった岩石がどこから来たのか、という問題が出てくるんだよね。

 

そこで「中性子放射化分析法」^[注3]と呼ばれる手法で岩石の出所を調べたんだよね。詳しい手法は注釈に書くけど、とにかくこの方法では1-2gというわずかな試料片を削り出せば、岩石の出所を知る手掛かりとなる詳細な情報を得ることができる手法となるよ。

 

 

今回の研究では、緑色の玉髄28個・赤色の碧玉24個を調べてみた結果、ごく一部の特定不能な例を除けば、全てがムグワイザ渓谷 (Mgwayiza) の露頭見られる岩石と同じだと特定されたんだよね。特に重要なのは、調査された4ヶ所の遺跡との距離で、それぞれ10kmから100kmまで離れていたよ。

 

4ヶ所のうち、10kmほどしか離れていないフララカレ遺跡 (Hlalakahle) のみについては、近くを流れるコマチ川 (Komati) とンブルッヂ川 (Mbuluzi) によって運ばれた川石である可能性があるよ。なのでこれだけについては、人類が関与せずに自然に流れ着いた可能性があるよ。

 

しかし、約30km離れているシベベ遺跡 (Sibebe) 、約50km離れているンカンベニ遺跡 (Nkambeni) 、約100km離れているシフィソ遺跡 (Siphiso) 、については、距離的にも地形的にも、岩石が川から流れてきたと考えるのは相当無理があるという感じなんだよね。

 

つまり、3ヶ所の遺跡で見つかった石器については、元の露頭から砕いて採集されたか、もしくは近くを流れるンブルッヂ川の川石から採集された後、数十kmもの距離を人の手によって運ばれたらしいことが推定できるんだよね！数万年前の人類が石器のために数十kmも移動したと考えるのは、かなり驚きな発見だよね！

 

はっきりしたことが分かるのはまだまだ先

 

今回の分析で分かったのは、この色付きの石が何十kmもの距離を運んでまで欲しかったものらしいという点なんだよね。残念ながら、これらの石器の用途は分かっていないので、当時の人類にとってどういう価値を持つものだったのかは不明だなんだよね。研究者としても推測することしかできないよ。

 

ただ、発掘現場のすぐ近くで採集された岩石で作られた石器の方が圧倒的に多く見つかるということは、石器の素となる岩石自体には困っていなかったことが推察されるよ。そして、キレイな色付きの石は現代でもそれなりに価値を持つものだということを考えれば、当時の人類も色付きの石に価値を付けていた可能性があるよね？

 

面白いのは、見つかった石器を見る限りでは、どうやら時代によって“トレンド”も変化したらしいんだよね。より古い時代である中期旧石器時代では緑色の玉髄が多く出土したのに対し、より新しい時代である後期旧石器時代では赤色の碧玉が多く見つかったんだよね。

 

緑色の玉髄と赤色の碧玉の間には、石器としての機能の差はあまりないので、そう考えると色によって選ばれた可能性が十分にあるんだよね。それが当時の流行りの色だったのか、文化や宗教的な意味を持つのかについては分からないけど、色が選ばれる選択肢の理由になった可能性がありうるよね。

 

もちろん「選ばれた理由は色やキレイさである」という予想が正しいかどうか、今回の研究だけでは分からないよ。ただ、過去に研究調査された他の旧石器時代の遺跡でも、恐らくは色によって選ばれた石器が見つかっている以上、キレイな石なので遠くから運ばれた可能性は直ちには否定できないんだよね。

 

今回の研究で示された予想が妥当なのか、それとも的外れなのかは、もう少し多くの地点で調査を行う必要があるね。当時の人々もキレイな石に価値を見出してわざわざ運んだのか？この疑問に答えるにはもう少し時間がかかりそうなんだよね。